백련불교아카데미 발표 요지                    2543(서기 1999).12. 4.

無學大師(1327∼1405)와 麗末鮮初 佛敎界의 動向

黃 仁 奎

1. 문제제기

2. 무학자초의 생애와 사상

3. 려말선초 불교계의 동향

1. 問題提起

오늘날 세계를 주도한다는 서구사람들이 기준으로 삼는 西曆紀元으로 새 천년을 맞이하고 있다.  이 땅에 천년간 한국의 정신적 사유체계를 형성하였던 佛敎思想이 儒敎思想으로 자리를 내주는 계기는 지금으로부터 600여년 전인 麗末鮮初  王朝交替期이었다. 그러나 新儒學인 性理學이 民衆에로의 본격 확산되기 시작하는 것은 16세기 중엽이후에나 가서이며 19세기에 기독교가 들어옴에 따라 朱子의 가르침은 고작해야 300여년간 그 위력을 깊이 떨쳤다고 하겠다. 따라서 조선전기까지는 여전히 사회전반에 걸쳐 불교적인 분위기는 지탱되고 있었고 민중들은 佛陀의 높으신 가르침에 따라 살았다고 할 것이다.

역사상 폭악하기로 유례가 없었던 몽고족의 간섭이 끝나가던 무렵에 儒學界에서 漢唐儒學을 배척하고 新儒學인 性理學을 수용하기 시작하였으며 불교계에서도 새로운 禪風을 수용하여 새로운 思想으로의 진작을 모색하고 있었다. 그것은 이미 무신집권기의 禪宗界 智訥의 修禪社 結社精神과 天台宗界의 白蓮社 결사 정신을 계승한 것이다. 이는 원나라 간섭기이후 사회전반에 걸쳐 퇴락해가던 분위기에서 일탈하려는 사상계 전반의 움직임이었다.

이러한 때에 麗末三師라고 불리우는 太古普愚□白雲景閑□懶翁慧勤 등의 고승들이 국내의 臨濟禪風 뿐만 아니라 元나라의 새로운 禪風을 수용하고 있었다. 普愚는 一然 계통의 迦智山門 禪風을 띄었으면서도 元나라에 가서 石屋淸珙의 법을 수용하였다. 景閑은 臨濟禪風 뿐만 아니라 印度의 禪風을 지닌 梵僧 指空禪賢의 사상을 영향받았다. 慧勤은 □□山門 禪風을 체득했으며 元나라에 가서 平山處林의 臨濟宗 禪風을 사사받았으나 梵僧 指空의 대표적인 계승자였다. 향후 불교계에서 두각을 나타낸 승려는 麗末三師 이후 禪宗界 迦智山門系 木庵粲英□幻庵混修와 □堀山門系의 慧勤의 문도인 無學自超□竺元智泉·達空本寂 그리고 天台宗界의 神照□空庵祖丘 등의 고승이 활동하였다. 이 가운데 普愚의 문도인 粲英과 混修는 麗末에 활동하였으나 조선 건국 직전에 입적하였으며 自超□智泉 등은 조선초까지 활동하였다.

麗末三師가 恭愍王代를 중심으로 활동한 데 반하여 指空禪賢□懶翁慧勤□無學自超 세 고승은 恭愍王代 이후 조선시대 초기까지 불교계를 주도하였다. 이 세 고승 가운데  無學自超(1327∼1405)는 太祖 李成桂(1335∼1408)의 王朝創業에 참여하고 王朝創業직후 王師로 책봉되어 조선초 불교계를 주도하였다. 그리고 祖丘□神照는 조선 건국 직후까지 생존하여 國師로 책봉되거나 功臣으로 책봉되는 등 太祖 李成桂의 비호를 받았다.

전반적으로  麗末鮮初의 불교계에 관한 연구는 抑佛崇儒의 思想的 交替期라는 점에서 일찍부터 많은 관심을 가져왔다. 특히 麗末鮮初의 抑佛施策에 대한 연구와 더불어 寺院經濟的인 측면에서 寺社田의 革去를 중심으로 적잖이 연구된 바 있다. 한편 麗末鮮初의 불교계를 이끌었던 人物에 대한 연구는 普愚를 중심으로 慧勤□景閑에 집중 연구되었고 최근에 이르러 指空과 慧勤에 대한 연구가 되고 있다.

이 외에도 麗末鮮初 新進士類의 抑佛運動의 주모자인 鄭道傳□金子粹□朴礎□權近□卞季良 등에 관련된 연구가 있으나, 麗末三師 이후 불교계의 중요인물이라고 할 混修□粲英□神照□祖丘□智泉에 관한 논고는 한편도 없는 실정이며 다만 필자가 自超를 慧勤의 대표적 계승자이며 조선초 불교계를 주도하였다고 일련의 연구한 바 있다.

즉 필자는 최근에 □無學自超硏究□(동국대 박사학위논문 1997)에 이어 본서인 □無學大師硏究-麗末鮮初 佛敎界의 革新과 對應□ 이라는 주제로 논서를 펴낸 바 있다. 여기서 □제 1편 無學自超의 생애와 사상□과 □제 2편 려말선초 불교계의 혁신과 대응□으로 크게 나누어 전자에서는 자초의 생애와 활동 및 사승관계 불교계의 위상과 선사상 등에 대하여 살펴보고 후자에서 자초를 중심으로 려말선초의 불교계 동향에 대하여 검토하여 보았다.

2. 無學自超의 生涯와 思想

본 연구는 無學自超의 生涯와 活動에 대하여 전반적으로 검토하였다. 自超는 朝鮮王朝의 創業者인 李成桂와 친밀한 사이로 權僧이었다거나 風水圖讖思想에 밝아 漢陽奠都와 같은 國都選定에 참여한 術僧 정도로만 잘못 알려져 왔다. 이는 그와 관련된 기록은 많지 않을 뿐만 아니라 그가 남긴 著述이 없기 때문이기도 하지만 그에 대한 그릇된 이해와 편견 때문이다.

따라서 본고에서는 그와 관련된 기록을 취합하여  그의 생애와 思想을 살펴보았다.

自超의 生涯와 活動은 麗末鮮初의 시대적인 전환기에 처하여 王朝創業과 佛敎界 革新으로 요약된다고 하겠다.  그의 활동은 시기별로 보았을 때 고려말에 대부분(40 여년)을 차지하고 王朝創業이후 10년간에 걸쳐 이루어졌으며 그의 고려말 興法試圖가 조선초 王朝創業과 佛敎界 革新으로 귀결되었다고 할 것이다.

본고에서는 이러한 자초의 고려말 興法活動, 新王朝의 創業에 참여의 背景과 創業 이후 佛敎界 및 政治界 參與 문제를 살펴보았다. 특히 王朝創業과 儒佛轉換이라는 문제에 그의 역할은 무엇이었는가 주목하였다.

그는 敎化事業을 펴고자 하였으나 정치적 혼란과 불교계의 불안정으로 그 뜻을 이루지 못하였다. 따라서 그는 불교계를 혁신하고자 李成桂에게 王朝創業을 慫慂하고 王朝創業에 참여하여 王朝의 기틀을 세우고자 하였다.

그는 그의 사승인 慧勤과 더불어 元나라에 가서 指空과 그 뜻을 같이하였고 慧勤과 그 뜻을 공고히 하였을 뿐만 아니라 귀국 후 慧勤과 지속적인 遭遇를 통해  달성하고자 하였다.

그러나  恭愍王代에는 元明交替期에 따른 정국의 불안 특히 辛旽의 집정과 불교계 전횡으로 太古普愚를 비롯한 禪宗僧의 활동이 미약할 수밖에 없었고 그와 慧勤도 그 시기를 기다려야만 하였다. 그러한 가운데 指空의 입적 소식과  유훈이 慧勤을 통해 다시 전해졌고 몇 년 후인 指空의 유골이 開京에 도착하여 그의 위상이 높아졌다. 이를 계기로 하여 慧勤이 王師로 책봉되고 松廣寺 주지를 하였다. 慧勤은 사세를 점차 회복하고 있던 松廣寺 住持를 함으로써 당시 불교계의 세력을 대표하는 위치에 있었고 自超도 함께 머물렀다.

慧勤은 自超에게 松廣寺 주지를 물려주고 檜巖寺로 가서 절을 중창하여 불법을 펴고자 하였다. 檜巖寺는 指空이 고려에 유력시 인도의 那蘭陀寺와 같다고 하여 중창하고자 했던 곳이다. 自超는 松廣寺 住持를 混修에게 물려주고 檜巖寺 重創佛事 동참하였으나 慧勤의 갑작스런 죽음으로 興法試圖는 실패로 그치게 되었다.

그는 慧勤의 입적후 16년간 名山大刹을 유력하면서 새로운 시대를 갈구하였다. 그는 慧勤의 입적후 指空과 慧勤의 追慕佛事를 한 것 외는 釋王寺 등지에 유력하면서 은둔 수도하였다. 寺刹記文類에 의하면 그는 李成桂의 고향인 咸興과 그의 先代의 고향인 全州을 중심으로 하여 王朝創業을 기도한 사례가 찾아지고 있다. 특히 그는 1383년 무렵 釋王寺에서 李成桂에게 王朝創業을 종용하였는데, 이는 □正祖實錄□ 등 정사류에서도 입증된다. 그런데 그 무렵 新王朝의 개국 1등 공신인 鄭道傳도 王朝創業을 慫慂하였다. 이는 鄭道傳으로 대표되는 新進士類들의 세력과 自超를 중심으로 한 佛敎界 세력(禪宗系)이 李成桂를 중심으로 王朝創業을 종용한 것이다. 이러한 王朝 創業의 종용이 있은 지  4년만에 王朝創業의 결정적인 계기가 된 威化島 回軍이 단행되었다.

또한 自超가 1383년 이전에 淸溪寺 住持를 하였다는 사실이 밝혀지고 있다. 淸溪寺는 趙仁規 家門의 願堂으로 趙浚·趙璞 등 平壤趙氏가 李成桂의 先代부터 姻戚關係를 맺어 李成桂의 세력기반을 형성하는 큰 역할을 하였다. 그리고 그들은 神照· 祖丘 등 天台宗僧과 친밀한 관계였다. 따라서 그는 趙浚 등 世族士類 뿐만 아니라 天台宗勢力과 제휴하였을 것이다.

그런데 平壤趙氏나 이들과 연계된 天台宗 세력 그리고 自超와 그의 세력은 新進士類들과 混修나 粲英 등과 같이 재내 불교세력과는 그 성향이 달랐다. 普愚의 문도는 恭愍王代 불교개혁을 시도하고자 하였으나 辛旽의 華嚴宗세력에 의해 좌절되었다가 慧勤과 그의 세력이 등장하면서 세력을 만회하였다. 따라서 禑王代 恭讓王代의 國師 王師는 太古普愚의 문도인 混修와 粲英이 책봉되었다.

普愚는 石屋淸珙의 새로운 臨濟禪風을 수용하였으나 그의 문도는 국내의 迦智山門의 전통을 그대로 가지고 있으면서 權門世族과 연계되었다. 이에 반하여 慧勤과 그의 세력은 □□山門 계통으로 元나라에서 平山處林의 새로운 臨濟禪風과 指空의 사상을 수용한 자 들이 주류를 이루고 있었다.

恭愍王 이후 普愚의 문도가 王師·國師로 책봉되는 등 당시의 불교계를 주도하였으나 創業準備가 가시화되자 위기를 맞게 된다. 즉 新進士類들의 반대로 粲英은 王師로 책봉되려다가 이루지 못하였고 混修도 新王朝가 創業이 되던 해에 주살되었다.

自超는 王朝創業에 동참하면서 한편으로는 □大藏經□을 유포시킴으로써 佛法을 흥성시키고자 하였다. 즉 그는 神勒寺 大藏閣 건립에 참여하고 龍門寺에 大藏經을 봉안하고 大藏經의 사전인 □藏乘法數□를 간행하였다. (또한 그는 조선초에 梵書를 구하려 하였고 演福寺 落成會時 大藏經을 강설하였고 □人天眼目□·□註心賦□와 같은 佛書를 간행하였다.)

그는 이후 開京에 머물면서 新王朝創業에 一助하였으며 高麗末 수 차례의 王師 冊封 제의도 거절하였다. 그러나 그는 新王朝 創業 직후 王師로 책봉되었으며, 2년 후에 祖丘가 國師로 책봉되었다. 이는 新王朝 創業에 동참한 禪宗과 天台宗에 대한 불교계 세력의 안배였다. 祖丘는 太祖 3년에 國師로 책봉된지 1년만에 입적함으로써 祖丘 등 天台宗의 세력은 와해되기 시작하였고 이후 自超의 세력이 불교계를 대표하였다.

그는 指空과 慧勤의 도량인 檜巖寺에 머물면서 三和尙의 道場을 완성하였다. 즉 그는 太祖에게 주청하여 指空과 慧勤의 塔銘을 새겼고 그의 浮屠가 세워짐으로써 三和尙의 도량이 완성되었다. 이는 元나라에서 三和尙의 緣이 시작된 지 50년만이며 이들을 중심으로 한 불교계 세력의 재편성이 이루어진 것이다.

한편 그는 開京에 1년 남짓 머물면서 불교계를 대표하면서 3대 禪宇였던 演福寺와 廣明寺에서의 佛事를 주관하였다. 演福寺에서의 佛事는 演福寺 塔의 건립을 계기로 落成式을 주관하고 文殊法會를 설행하였다. 그런데 演福寺 塔의 건립은 고려말이래 新進士類들의 격렬한 抑佛運動의 빌미를 주었으나 조선 건국후에도 탑의 건립이 추진되어 落成하게 되었다.   그는 廣明寺에 거쳐하면서 佛事를 設行하여 城中의 신도들이 날마다 백여 명씩 몰려들 만큼 그의 위상은 대단하였다. 특히 그는 慧勤의 掛眞佛事를 거행하여 그들의 세력을 과시하였다. 그런데 自超가 王師로서 그러한 佛事를 주관하였던 것은 하나의 상징성을 떠나 현실적인 문제 때문이었다. 즉 抑佛崇儒를 치국의 이념으로 創業된 王朝였지만 그를 중심으로 한 불교계 세력을 무시할 수 없었다. 그리고  太宗代 그의 입적 무렵까지 新進士類들은 그의 佛事에 대한 비판을 감행하지 못하였을 뿐만 아니라 실질적인 불교계의 탄압을 자행할 수 없었다.

그는 佛事主管 뿐만 아니라 漢陽奠都와 健元陵 地點과 같은 國家와 王室의 중대사를 해결함으로써 王朝 초기의 기틀을 바로 잡고자 하였다. 그는 한달 남짓한 기간동안  漢陽奠都에 참여하여 王朝創業에 이어 국가의 기틀을 세우는 기여하였다. 그는  漢陽奠都에 참여하면서 불교계를 재편성하고자 하였다. 즉 그는 漢陽都城을 중심으로 하여 4대 裨補寺刹을 地點하여 漢陽을 守成하고자 하였다.

그리고 漢陽奠都時 健元陵과 厚陵 등 왕실의 寢陵을 地點하여 王室의 위엄을 바로 세우고자 하였다. 이러한 사실은 조선초기의 □太祖實錄□에는 보이지 않고 있으나 □宣祖實錄□ 등 조선 중기 이후의 實錄에는 분명 게재되어 있어서 확증된다. 그가 王室의 寢陵을 地點하였던 것은 그를 중심으로 한 불교계의 세력의 표징이었다.

그는 咸興에 머물고 있던 李成桂를 還宮케 하여 王室의 和合을 유도케하였다. 이는 儒生인 朴錫命·成石璘 등과 승려인 雪悟 등이 李成桂를 還宮토록 종용하였으나 실패하였다. 그러한 때 그가 李成桂를 還宮케 함으로써 왕실의 화합을 유도하였다.

이렇듯 그는 王朝의 創業者인 太祖와 뜻을 같이 하였고 그를 신앙적으로 귀의케 하여 太宗代 불교계가 대대적인 탄압을 받게 될 때에도 裨補寺刹을 地點하게 하여  寺刹을 보호하였다.

뿐만 아니라 自超의 입적 후 그의 문도가 조선 전기 불교계를 이끌도록 하였으며 조선 중기 이후 淸虛堂과 그의 문도가 불교계를 이끌어 갔던 분위기 속에서도 조정이나 각 寺刹에서 證明法師로서 그의 두 사승인 指空과 慧勤과 더불어 한국 불교계의 최고의 三和尙으로서의 위치를 점유하게 되었다. 조선 중기 이후 實錄에서는 道詵과 비견되는 인물로 설정되며 三和尙으로 추앙되었다.

自超는 指空과 慧勤을 法師僧으로 두어 指空의 禪風과 臨濟禪風을 고양하였다. 그는 신진 성리학자의 태두였던 대문 문호 李穡이 평한 바와 같이 懶翁의 嫡子요, 太祖의 王師였다. 그럼에도 그는 토굴이나 허름한 草菴에서 세상에 이름을 감추고 솔을 먹으며 칡베옷이나 쇠코잠방이를 입고 남새밭에서 채소를 일구며 구도의 길을 가고자 하였기 때문에 사람들에게 黑頭陀 라고 불리웠다.

그는 평상시에는 어린와 같이 순진무구하였으나 안목을 갖춘 이를 만나면 화살과 칼날이 부딪치듯 불꽃을 튀기는 慧眼을 드러냈다. 그러면서 民衆을 갓난아이(赤子)처럼 사랑하라는 □兒行을 몸소 실천하였다. 이는 指空과 慧勤의 선사상을 수용한 것인데, 이러한 禪風은 太古普愚와 그의 문도가 臨濟禪風에만 의존했던 것과 확연히 다른 것이다.

自超와 그의 문도들은 새로운 禪風으로 새로운 시대를 여는데 참여했을 뿐만 아니라 불교계를 혁신하고자 하였다. 즉 그의 이러한 노력은 그의 문도인 涵虛得通 등과 같은 儒佛一致論 등 불교계의 움직임으로 이어졌으며, 이에 따라 性理學의 본격적인 확산은 조선중기 이후로 미루어지게 되었다.

3. 麗末鮮初 佛敎界의 動向

1). 高麗末 佛敎界의 動向

12세기에 이르면서 불교계에는 禪思想이 크게 유행하였으며 武臣의 亂 이후 修禪社 계통이 중심이 되어  13세기를 전후하여 信仰結社運動이 전개되었다. 修禪社는 崔忠獻 집정 말기부터 崔瑀의 집정기에 이르기까지 불교계를 주도하는 寺院으로 변모하였다.  知訥(1158∼1210)과 그의 문도인 慧諶(1178∼1234)이 수선사를 주도하였고 그 이후 修禪社 4·5세인 混元(1191∼1271)과 天英에 이르러 그 절정에 달하였다.

修禪社의 사세는 최씨 정권이 몰락한 1258년(高宗 45) 이후인 混元(1197∼1271)과 天英(1215∼1286) 말년부터 그 사세가 쇠락하기 시작하여 □止(1216∼1293) 이후 급속히 쇠락하여 갔다. 이러한 때 迦智山門의 一然(1206∼1289)에 의해서 보수지배 세력의 지원을 받아 그 세력을 확장하였고, 일시적으로 妙蓮寺 계통과 敎權掌握을 위해 대립하기도 하였다.

그러한 가운데 一然의 迦智山門을 대신해서 修禪社 계통의 □□山門 사세가 흥성해가고 있었다. 즉 元의 干涉이 안정기에 들어선 修禪社 10세 萬恒(1249∼1319)과 제13세 復丘(1270∼1356) 때에 이르러 修禪社의 寺勢가 회복되고 있었다.

그런데 恭愍王代 초기인 13세기 信仰結社運動 계통을 계승한 고승들이 원나라에 유학을 가서 당시 유행하고 있던 臨濟禪風이나 梵僧 指空의 선풍을 수용하고 있었다. 이들이 麗末三師라고 알려진 太古普愚·懶翁慧勤·白雲景閑과  慧勤의 문도인 無學自超·竺元智泉 등이다.

공민왕대 초반에 普愚는 1396년(恭愍王 5)에 王師로 책봉되어 圓融府에서 九山門을 통합하고자 하였고 白丈淸規를 통해 불교계를 정화하고자 하였다. 그리고 附元勢力의 제거, 漢陽奠都 등 정치문제에도 관여하였다.

그런데 중반 이후 辛旽(?∼1371)이 1365년부터 1371년까지 집권하여 국정은 물론 불교계를 장악하고 華嚴宗僧 千熙(1307∼1382)와 禪顯을 國師·王師로 책봉하여 普濟寺에서 文殊法會를 빈번히 設行하는 등 華嚴宗 세력을 구축하려 하였다. 演福寺의 중창은 승려 達孜가 辛旽에게 건의하여 三池와 九井을 파는 등 대대적인 중창사업이었다. 그러나 이를 계기로 하여 당시 부상하고 있던  新進性理學者들이 국가의 재정과 백성의 고혈을 앗아가는 것이라 하면서 계속된 抑佛上疏 때문에 공사는 더 이상 진척될 수 없었다.

辛旽의 축출이후 普愚 보다 15년 뒤인 1371년(恭愍王 20)에 慧勤은 王師로 책봉되었으며 功夫選을 주관하고 指空의 유지를 받들어 檜巖寺를 중창하고자 하였다. 이로써 고려말에서 가장 위상이 높았던 普愚와 慧勤이 국사와 왕사로 책봉되는 등 그들에 의하여 불교계가 주도되는 듯하였다. 普愚가 원나라에서 石屋淸珙의 臨濟禪風을 수용한 것과는 달리  懶翁慧勤과 그의 문도는 平山處林의 臨濟禪風을 수용했을 뿐만 아니라 梵僧 指空의 선풍도 수용하였다.

그러나 이들의 문도들에 있어서는 다른 뚜렷한 성향을 지닌다. 즉 混修와 粲英을 비롯한 普愚의 門徒들은 유학하지 않은 迦智山門系의 국내의 在地 불교세력으로서 權門勢族과 연계된 부류라는 성향을 지녔다. 반면에  自超와 智泉를 비롯한 慧勤의 문도들은 □堀山門系로 元나라에 유학한 부류들이 적지 않았다.

이 양 부류가 향후 불교계를 주도하였다고 할 수 있는데 이들이 공민왕대 후반과 우왕대초반에 걸쳐 개경의 대표적인 사찰인 演福寺와 노국대장공주와 공민왕의 陵寢寺刹인 光巖寺(廣通普濟禪寺)와 楊州의 檜巖寺의 중창 등 대불사를 추진하였다.

먼저 普愚의 문도들이 演福寺 光巖寺 등 개경의 중요사찰에 머물고 그 사찰들을 중창하면서 당시의 불교계를 주도하였다.  본래 演福寺는 태조가 개경의 10대의 사찰로 창건한 普濟寺였으며 국가를 대표하는 裨補寺刹 가운데 하나였는데, 이러한 사찰을  蔡洪哲의 제 3子인 大禪師 繼祖演眞, 그리고 龜谷覺雲 등에 의해서 운영되고 있었다. 그리고 당시 演福寺의 주지였던 旋珍 뿐만 아니라 보우의 문도인 木庵粲英(1328∼1390)은 왕사로 책봉된 지 2년후인 1385년(우왕 11)에 3대 禪宇였던 廣明寺에 3년간 머물렀고 幻庵混修(1320∼1392)는 1378년(우왕 4)부터 3년간, 국사로 책봉된 이듬해인 1384년(우왕 10)부터 조선건국 직후까지 光巖寺(廣通普濟禪寺)의 주지로 머물렀다.

이렇듯 이들은 元나라에 가서 새로운 臨濟禪風을 수용한 普愚에 비해 국내의 在地出身의 불교세력으로서 개경의 중요사찰에 머물고 이들 사찰을 중창하면서 고려말인 禑王과 恭讓王代에 普愚가 입적한 이듬 해인 1383년(禑王 9)이후 幻庵混修와 木庵粲英이 國師·王師로 수 차례 책봉되는 등 당시의 불교계를 주도하였던 것이다.

한편 慧勤과 그의 문도는 指空의 유훈을 받아서 개경과 조선의 국도가 되는 한양의 중간에 위치한 楊州 檜巖寺를 重創하고자 하였다. 그러나 중창의 절반정도의 공사를 이루지 못한 채 普愚의 문도들의 세력에 의하여 慧勤이 추방되다가 주살되었고 그의 입적후 그의 문도인  絶磵益倫과 □庵日昇 등이 맡게 되었으며 自超를 비롯한 일부 세력은 指空과 慧勤의 추모불사사업에 전념하였다. 두 인물이 혜근의 문도였지만 混修와도 교류가 있던 인물이라는 점에서 그리고 원나라에 유학을 떠나지 않은 在地 불교세력이라는 사실에서 混修를 비롯한 普愚의 문도와 성향이 비슷했을 것이며 따라서 이들과 모종의 타협을 했을 개연성이 있다.

같은 慧勤의 문도이면서 그와 같이 유학을 떠났던 自超를 비롯한 일부 개혁지향적 승려들은 檜巖寺의 중창을 益倫이나 日昇 등에게 맡기고 指空과 慧勤의 追慕佛事에 전념하면서 새로운 모색을 하였던 것 같다. 따라서 自超를 비롯한 개혁파 승려들은 그들과 뜻을 같이하는  天台宗 白蓮社系의 神照 등과 제휴하게 된다. 이처럼 神照는 李成桂의 막료서 王朝創業에 적극 참여하고 天台宗의 대표적인 사찰인 萬義寺에서 천태종을 대표하여 (新王朝의) 국가와 왕실을 위하여 축원하고 上疏를 올렸는데, 이는 自超가 釋王寺에서 新王朝의 創業을 결의한 것과 견주되는 사실이다. 그러나 神照는 조선초 自超와 같이 王師로 책봉되지 않았고 그 대신에 空庵祖丘가 國師로 책봉되었다.

한편 自超도 1383년 무렵 淸溪寺 住持를 하면서 安邊 釋王寺에서 朝鮮 王朝創業을 종용하고 창업에 참여하였다. 이렇듯 曹溪宗과 天台宗 세력과의 제휴는 趙浚·趙璞 등 世族出身士類을 매개로 이루어졌지만 한편으로는 李成桂의 先代부터 趙仁規家門과 연계되어 李成桂의 勢力基盤이 되었기 때문이기도 하다. 그러므로 李成桂를 중심으로 한 新王朝의 創業에 대한 결의과정에 鄭道傳으로 대표되는 新進士類의 세력과 함께 自超로 대표되는 불교계의 세력도 참여하였다.

이는 교리상 天台宗과 臨濟宗이 서로 접근되고 있었으며, 이미 무신집권기 白蓮社와 修禪社에서 結社運動으로 참신한 氣風으로 불교계에 새바람을 진작시킨 경험을 되살린 것이다.

自超는 그 이후 開京에 머물면서 新王朝創業에 一助했을 것이며 高麗王朝의 수 차례에 걸친 王師 책봉 제의도 거절하였다고 볼 수 있다. 결국 자초가 李成桂의 王朝創業의 慫慂이 있은 지 불과 4년만에 王朝創業의 결정적인 계기가 된 威化島回軍이 단행되었다.

따라서 自超와 神照를 비롯한 일부 개혁 지향적 승려들은 불교계의 근본적인 개혁을 위하여 王朝의 創業에 적극 동참하였던 것이며, 이러한 新王朝의 創業에 대한 결의와 참여는 당시 新進士類의 대표적인 인물이 되는 鄭道傳 등의 士類의 경우 뿐만 아니라 불교계의 대표적인 인물이 되는 自超 神照 등의 승려들에게서도 찾아 볼 수 있다.

2). 朝鮮初 佛敎界의 動向

조선건국 직후 불교계는 王朝의 創業에 대한 공로로 당시 대표적인 종단인 曹溪宗과 天台宗에 대한 안배에서 祖丘가 國師로, 自超가 王師로 책봉되어 그들에 의하여 불교계가 주도되었다. 즉 自超는 태조 즉위초에 王師로 책봉되어 불교계의 改革과 再編을 위하여 國都選定에 참여하면서 演福寺의 塔의 重營 등 佛事를 주관하고 檜巖寺를 三和尙 道場으로 삼아 漢城을 중심으로 裨補寺刹을 지정하는 등 불교계를 주도하였다. 祖丘도 天台宗界를 대표해서 1394년 9월에 國師로 책봉되었으나 이듬해인 1395년 11월에 祖丘가 입적함으로써 天台宗系의 세력은 불교계 일선에서 후퇴되었다고 볼 수 있으며 향후 태조대의 불교계는 自超가 주도하였다고 하겠다.

自超 외에 태조대에 두드러지게 활약한 고승으로는 祖生·祖禪·祖琳 등을 들 수 있는데 이들은 自超의 문도들로 그의 영향력하에 있었다. 自超는 위의 문도들과 더불어 태조대의 불교계는 그가 주도하였으며 이 때문에 당시의 불교계는 별로 탄압받지 않고 건재할 수 있었다. 1398년(太祖 7) 8월 25일 제 1차 王子의 亂을 전후로 하여 自超와 그의 세력은 불교계의 일선에 후퇴하지 않을 수 없었다. 이 난으로써 鄭道傳을 비롯한 급진적인 성리학계의 개혁세력과 自超를 중심으로 한 불교 개혁세력도 위축될 수 밖에 없었다. 이는 鄭道傳 뿐만 아니라 自超의 세력이 芳遠(1357∼1422, 太宗)의 세력과 부합되지 않았기 때문이다. 즉 自超의 경우에는 寺院勢力을 대표하였고 鄭道傳의 경우 王室 보다는 臣權을 강조였기 때문이다.

따라서 芳遠의 세력이 부상하는 것을 계기로 하여 自超는 檜巖寺를 사직하고 龍門寺에 4년간 머무르는 등 불교계의 일선에서 후퇴한데 반하여 普愚의 문도계인 粲英과 混修의 문도들인 尙孚 尙聰 등의 고승들이 부각되고 있었다. 즉 1397년(태조 6) 普愚와 混修의 문도인 兩街都僧統 尙孚가 승려의 비행에 대한 대처를 청하였고 尙聰(생몰년 미상)은 서울과 지방의 이름있는 사찰은 松廣寺의 제도를 본받아 모두 禪宗의 수찰인 興天社의 소속으로 삼을 것을 상소한 바 있다. 이는 보우의 문도들의 불교계에 대한 세력의 만회의 표시였다. 그는 곧 1398년에 貞陵의 능침사찰인 興天寺의 監主로 임명되었다.

이렇듯 芳遠의 세력이 등장하면서 普愚의 문도나 華嚴宗僧들이 얼마간 부각되었으나 태종으로 즉위하면서 불교계에 대한 탄압을 본격화하려하였다. 그런데 이때 自超는 불교계를 보호하도록 노력하였다. 자초는 태조 양위 후 檜巖寺를 사직하고 龍門寺에서 4년여 동안 체류하다가 다시 檜巖寺에서 9개월(1402.5∼1403.1) 머물렀다. 自超는 李成桂로 하여금 檜巖寺를 重修하고 그 곁에 宮室을 지어 기거하고자 하였으며 그와 그의 제자 祖禪을 檜巖寺의 監主와 주지로 삼도록 하였다.

뿐만 아니라 태종의 불교계에 대한 대대적인 탄압책이 시작되고 있을 때 李成桂의 힘을 빌려 그것을 저지케 하였다. 自超가 입적한 지 두 달 이후인 1405년(태종 5) 11월에 가서야 비로서 불교계에 대한 대대적인 사찰과 승려에 대한 도태가 이루어진 것도 自超의 불교계  세력 때문이라 할 수 있으며, 이 때의 교단정비의 기준도 역시 自超가 강조한 裨補寺刹說이 기준이 되었다. 이와같이 自超는 太祖代 漢陽奠都 뿐만 아니라 漢陽을 지키는 裨補寺刹을 지정하였고 太宗代 전국의 裨補寺刹을 지정하여 대대적인 寺社革去時 裨補寺刹을 존속케하여 崇儒抑佛의 조선조에 寺刹이 保持될 수 있도록 하였다.

自超의 입적후 新進士類들에 의하여 自超를 중심으로 불교계 개혁세력에 대한 대대적인 비판을 받았다.  그런데 자초의 입적직후 그의 문도들이 탄압을 받은 것은 太古普愚와 그의 문도가 臨濟禪風에만 의존했던 것과 다른 自超의 禪風 때문이다. 즉 自超는 指空과 慧勤의 禪風과 臨濟禪風을 고양하여 새로운 시대를 여는데 참여했을 뿐만 아니라 불교계를 혁신하고자 하였고 조선초에는 王朝의 創業에 참여했던 趙浚, 趙璞, 李和 등 儒生들과 그 뜻을 같이 하였지만 崇儒抑佛을 강력히 주장하는 新進士類들이 집권하자 그들의 세력에 밀려 불교계가 탄압을 받을 수 밖에 없었다고 풀이된다.

이러한 탄압에 대하여 慧勤의 문도로 自超의 영향력하에 있었다고 추정되는 妙峰과 省聰이 金如生과 懷安公 芳幹(?∼1421)을 가탁하여 逆謀事件이 있었는데, 이는 芳幹과 불교계 탄압에 대한 반발이었다.

그러한 가운데에서도 混修와 粲英의 문도가 당시 주요 사찰의 주지를 하는 등 불교계에서 부상하였다.  1406년 찬영의 문도인 省敏(생몰년 미상)은 사찰의 수를 줄이고 토지와 노비를 삭감한데 대해서 의정부에 예전처럼 해 줄 것을 요구하며 수 백명의 승려를 이끌고 申聞鼓를 쳤는데 이는 바로 普愚의 문도들의 세력만회의 표상이 아니었는가 한다. 곧 그는 태조의 陵寢寺刹인 開京寺의 주지가 되었다. 그리고 1414년 混修의 문도인 恢佑가 衍慶寺 주지를 하였고 混修의 문도인 千峰卍雨(1357∼?)·信正 등이 활약하였다.

自超의 문도나 그 계열인  雪悟가 1407년 태조가 창건한 興德寺의 주지로, 1409년 云悟가 興天寺 住持를 하여 불교계의 중심에 선 인물도 있었으나 自超와 그의 도반인 智泉 등의 문도들 가운데 일부 승려들은 태종의 불교계 탄압이 심해지자 明나라 불교계의 도움을 받으려고도 하였다.

태종대에 智泉의 문도인 海禪과 戒月은 유배된 上黨君 李佇(생몰년 미상)와 내통하여 중국황제에게 도움을 청하고자 하였던 일이있었다. 이들은 自超와 친분이 깊었던 태조의 이복동생인 義安大君 李和(생몰년 미상) 등에게 몸을 숨겼다가 붙잡히자 승려가 왕이 될 것이라는 것을 굳게 믿고 역모를 꾀하였다. 그럼에도 불구하고 이들을 죽이지 못하고 가벼운 벌로서 처리하였다는 것은 아직은 불교계의 세력이 무시하지 못할 정도로 건재하였다는 것을 의미한다. 이러한 움직임은 계속되어 세종대에도 일부 승려들이 요동으로 도망간 것도 불교계의 탄압에 대한 반발이었던 것이다. 1423년에는 自超의 문도인 祖禪이 중국에 가서 조선 불교계의 탄압을 호소하여 불교계의 보존하고자 하였다.

이러한 불교계의 저항에도 불구하고 性理學者들의 불교계의 탄압은 더욱 심하게되어 불교계 전반에 두루 걸쳐 이루어지게 되었다. □朝鮮王朝實錄□에서 나타나는 바와 같이 姦通과 飮酒라는 죄목으로 승려들과 불교계를 얽어매였지만 이는 근본적으로 불교계에 대한에 탄압책의 술수였다.

세종대에  自超의 문도인 玉峯惠眞이 그의 문도인 興天寺 주지 宗眼과 종안의 문도인 尙絅 등이 탄압을 받았다. 이들은 自超와 관련된 불교계의 중심인물이었기 때문에 탄압을 받았다고 볼 수 있다. 그런데 自超의 문도인 玉峯惠眞이 禪宗의 본산인 興天寺의 判宗事를 하였고 云悟가 華嚴宗都僧統에 있었다는 사실로 미루어 볼 때 세종대에는 自超의 문도들의 영향력이 적지 않았던 듯하다. 사실 自超의 문도들은 自超의 法脈의 전승과정과 그의 불교사적 위상을 파악할 수 있다는 점에서 주목된다. 이 가운데 두각을 나태낸 인물은 珍山과 己和(1376∼1433), 玉峯惠澄 祖禪 등이 활동하였다.

自超의 문도 가운데 가장 뚜렷한 인물인 己和 門人으로 野夫·文秀·學眉·達明·智生 등이 활약하였는데 이 가운데 學眉가 돋보인다. 覺眉의 법형제로 世祖代의 妙覺王師 守眉(생몰년 미상)와 慧覺信眉(생몰년 미상)가 있는데, 이들은 모두 己和의 문도이다. 世祖代의 三和尙이라고 불리우는 信眉와 그의 문도인 學悅(생몰년 미상)과 燈谷學祖(생몰년 미상) 등이 두각을 나타냈다. 이러한 사실로 미루어 보아 조선 전기는 대채로 自超의 門徒(法孫)들이 주도하였다고 볼 수 있을 것이다.

백련불교아카데미 발표 요지 B                  2543(서기 1999).12. 4.

無學大師(1327∼1405)와 麗末鮮初의 佛敎界

黃 仁 奎

1. 문제제기

2. 무학자초의 생애와 사상

3. 려말선초 불교계의 동향

1. 문제제기

세계를 주도한다는 서구사람들이 기준으로 삼는 西曆紀元으로 새 천년을 맞이하고 있는 오늘날 이 땅에 천년간 한국의 정신적 사유체계를 형성하였던 佛敎思想이 儒敎思想으로 자리를 내주는 계기는  麗末鮮初  王朝交替期이었다. 그러나 新儒學인 性理學이 民衆에로의 본격 확산되기 시작하는 것은 16세기 중엽이후에나 가서이며 따라서 조선전기까지 여전히 사회전반에 걸쳐 불교적인 사유구조는 지탱하고 있었고 민중들은 불타의 높으신 가르침을 따르고 있었던 것이다.

역사상 폭악하기로 유례가 없었던 몽고족의 간섭이 끝나가던 무렵에 儒學界에서 漢唐儒學을 배척하고 新儒學인 性理學을 수용하기 시작하였으며 불교계에서도 새로운 禪風을 수용하여 새로운 思想으로의 진작을 모색하고 있었다. 그것은 이미 무신집권기의 禪宗界 智訥의 修禪社 結社精神과 天台宗界의 白蓮社 결사 정신을 계승한 것이다. 이는 원나라 간섭기이후 사회전반에 걸쳐 퇴락해가던 분위기에서 일탈하려는 사상계 전반의 움직임이었다.

이러한 때에 麗末三師라고 불리우는 太古普愚□白雲景閑□懶翁慧勤 등의 고승들이 국내의 臨濟禪風 뿐만 아니라 元나라의 새로운 禪風을 수용하고 있었다. 普愚는 一然 계통의 迦智山門 禪風을 띄었으면서도 元나라에 가서 石屋淸珙의 법을 수용하였다. 景閑은 臨濟禪風 뿐만 아니라 印度의 禪風을 지닌 梵僧 指空禪賢의 사상을 영향받았다. 慧勤은 □□山門 禪風을 체득했으며 元나라에 가서 平山處林의 臨濟宗 禪風을 사사하였으나 梵僧 指空의 대표적인 계승자였다. 불교계에서 두각을 나타낸 승려는 麗末三師 이후 禪宗界 迦智山門에 木庵粲英□幻庵混修와 慧勤의 문도인 無學自超□竺元智泉·達空本寂 그리고 天台宗界의 神照□祖丘 등의 고승이 활동하였다. 이 가운데 普愚의 문도인 粲英과 混修는 麗末에 활동하였으나 조선 건국 직전에 입적하였으며 自超□智泉 등은 조선초까지 활동하였다. 麗末三師가 恭愍王代를 중심으로 활동한 데 반하여 指空禪賢□懶翁慧勤□無學自超 세 고승은 恭愍王代 이후 조선시대 초기까지 불교계를 주도하였다. 이 세 고승 가운데  無學自超(1327∼1405)는 太祖 李成桂(1335∼1408)의 王朝創業에 참여하고 王朝創業직후 王師로 책봉되어 조선초 불교계를 주도하였다. 그리고 祖丘□神照는 조선 건국 직후까지 생존하여 國師로 책봉되거나 功臣으로 책봉되는 등 太祖 李成桂의 비호를 받았다.

麗末鮮初의 불교계에 관한 연구는 抑佛崇儒의 思想的 交替期라는 측면에서 일찍부터 많은 관심을 가져왔다. 麗末鮮初의 抑佛施策에 대한 연구와 더불어 寺院經濟的인 면에서 寺社田의 革去를 중심으로 적잖이 연구된 바 있다. 한편 麗末鮮初의 불교계를 이끌었던 人物에 대한 연구는 普愚를 중심으로 慧勤□景閑에 집중 연구되었고 최근에 이르러 指空과 慧勤에 대한 연구가 되고 있다.

이 외에도 麗末鮮初 新進士類의 抑佛運動의 주모자인 鄭道傳□金子粹□朴礎□權近□卞季良 등에 관련된 연구가 있으나, 麗末三師 이후 불교계의 중요인물이라고 할 混修□粲英□神照□祖丘□智泉에 관한 논고는 한편도 없는 실정이며 다만 필자가 自超를 慧勤의 대표적 계승자이며 조선초 불교계를 주도하였다고 일련의 연구한 바 있다.

즉 필자는 최근에 □無學自超硏究□( 동국대 박사학위논문 1997)에 이어 본서인 □無學大師硏究-麗末鮮初 佛敎界의 革新과 對應□ 이라는 주제로 논서를 펴낸 바 있다. 여기서 □제 1편 無學自超의 생애와 사상□과 □제 2편 려말선초 불교계의 혁신과 대응□으로 크게 나누어 전자에서는 자초의 생애와 활동 및 사승관계 불교계의 위상과 선사상 등에 대하여 살펴보고 후자에서 자초를 중심으로 려말선초의 불교계 동향에 대하여 검토하여 보았다.

2. 무학대사의 생애와 사상

高麗末에는 새로운 개혁세력이 등장하여 새로운 國家의 建設 및 新社會의 創造를 이룩하였다. 여기에는 新進性理學者들 뿐만 아니라 불교계의 개혁세력도 참여하여 참신한 禪思想을 수용하여 불교계 뿐만 아니라 사회의 개혁을 시도하였는데 이러한 불교계의 대표적인 인물이 바로 우리가 잘 알고 있는 無學大師(無學自超)이다.

이는 自超의 비문에 " 指空과 懶翁은 중국으로부터 와서 려말 불교를 폈으며 自超는 그들의 도를 이어 받아 우리 국초의 기틀을 잡았을 때 뚜렷한 업적을 남기신 분이다. " 라고 한 데 잘 나타나고 있다.  그가 조선을 건국한 李成桂가 왕이 될 것이라고 꿈을 풀었던 이야기, 지금의 서울을 국도로 정하였던 이야기 등등 자초와 관련한 많은 이야기들이 지금도 우리들 곁에 살아 숨쉬고 있다.

道詵國師가 신라말 어수선한 세상에 고려 태조 王建에게 이념적 기반을 제시했다고 한다면 自超는 도선과 마찬 가지로 원나라 간섭기 이후 어지러운 사회에 李成桂에게 새로운 왕조의 創業을 제시하였다. 이 때문에 그는 風水圖讖術을 부리는 한낱 術僧이나 권력에 아부했던 權僧정도로만 알려져 있기도 하나, 이는 그가 승려로서 중생들을 제도하기 위한 하나의 方便이었을 뿐 본래의 業은 아니었다. 이렇듯 麗末鮮初의 佛敎史를 이해하는데 가장 중요한 인물인 自超에 대한 평가는 정당하게 메기지 않고 있는 실정이다.

이는 자초에 관한 기록들이 미미하고 설화나 야사류들이 널리 알려져 있는데다가 이들에 대한 歷史的인 檢證을 거치지 않은 채, 이해되고 있기 때문이다. 그러나 언제까지 그의 위대한 삶과 진실에 대하여 우리가 모른 척만 할 수 없다. 더욱이 그의 삶은 그만의 것이 아닌 불교계, 나아가 당시의 民衆들의 삶이었다.

자초는 고려말의 혼탁한 세상을 바로잡고자 노력하다가 새로운 사회의 건설에 뛰어들어  신왕조의 불교계를 대표하는 王師로서 불교계를 주도하였고  新進性理學者의 抑佛崇儒의 분위기속에서도 불교를 보호였기 때문에 그를 올바르게 이해하는 것이 바로 麗末鮮初의 佛敎史를 이해하는 첩경이 된다.

自超가 남겼다고 하는 □佛祖宗派之圖□와 □印空吟□·□無學秘記□ 등의 저술류에 대해서 간략히 소개하였다. 그는 佛書類도 간행하였는데, 이에 대해서는 역사학계나 불교학계에서 관심을 갖지 못하였고 書誌學界의 일각에서 정리한 수준에 불과하다. 이들 저술류를 면밀하게 검토한다면 그동안 알려지지 않은 그의 행적이 새롭게 밝혀질 것이다.

自超와 관련된 자료는 碑文類·正史類·文集類 등의 문헌기록 외에도 野史 및 說話類·遺物 遺蹟 그리고 寺刹의 記文類에서 적지 않게 찾을 수 있다. 自超의 생애는 비문에 실린 정도만 알려져 왔을 뿐, 심지어 □朝鮮王朝實錄□이나 문집류 등에 실린 기록들 조차 크게 주목되지 않았다. 더욱이 일각에서는 야사 및 설화류에 전하는 내용을 그대로 수용하고 있는 경우도 있으므로, 이에 대한 실증적 검토가 필요하다.

이러한 諸 기록을 종합·분석하여 自超의 생애를 그의 生涯을 복원하고자 하였다. 특히 그가 漢陽奠都 등과 관련한 權僧이나 術僧 보다는 麗末鮮初 高僧으로서의 位相을 정립시키고자 하였다.

<家系 및 出生期 > 自超의 비문인 □묘엄존자탑명□에 의하면 自超는 아버지 贈崇政門下侍郞 朴仁一과 어머니 固城蔡氏 사이에서 태어났다. 自超의 아버지가 받은 벼슬은 □正祖實錄□에 □無學은 開國元勳□ 이라고 하고 있듯이 自超는 1등 공신으로 책정되었으나 自超가 賤隸 출신이라고  기록한 □太宗實錄□, □隱身菴事蹟記□나  □鏡巖集□에 自超의 출신 성분이 서얼로 나오고 있기 때문에 그의 家系는 그다지 높지 않은 집안이었을 것이다.

自超는 1327년(충숙왕 14) 9월 20일에 三岐縣에서 탄생하였다. 이름은 自超, 호는 無學, 堂號는 溪月軒이며, 諡號는 妙嚴尊者, 塔號는 慈智洪融이다.

自超의 고향은 경상남도 합천군이었음이 틀림없지만 충남 서산군에서 태어났을 가능성이 적지 않다. 그의 고향이라고 알려진 합천군 대병면 구리듬(九里듬)은 그의 부모가 살았던 곳으로 알려져 있으며, 실제 이 일대에는 그와 관련된 유적들이 남아 있어서 이를 증명하고 있다.

그의 유년 성장시절에 대해서 정확히 알려 진 바 없다. 다만 그의 비문에 □(自超가) 겨우 襁褓를 면하게 되자 문득 □除하였으며, 글을 배우기 시작하여서는 남이 감히 앞서지 못하였다□ 라고는 것이 전부이다.

<出家 및 求道期> 비문에 의하면 그는 1344년(忠惠王 復位5) 나이 18세에 松廣寺 慧鑑國師의 수제자인 小止禪師에게 출가하였다. 그 후 龍門山 慧明 法藏國師를 찾아 敎示를 받고 浮圖庵이란 암자에서 선정에 몰입하였다. 여기서 20세 되던 해인 1346년(忠穆王 2) □楞嚴經□을 보고 홀연히 깨달았다.

이어서 23세 되던 1349년(忠定王 1) 가을 鎭州 吉祥寺에 머물렀고 25세 되던 1352년(恭愍王 1) 여름 妙香山 金剛窟에서 다시 득도하였다. 그는 26세인 1353년(恭愍王 2) 가을 元나라에 들어가서 燕京에 머물고 있던 梵僧 指空을 참례하고, 이듬해 慧勤을 法泉寺와 西山 靈巖寺에서 두 번 참례하였다. 그리고 霧靈·五臺山 등 산천을 유람하다가 1356년 여름 귀국하였다.

<活動期-歸國後 慧勤 入寂까지(1356∼1376)> 自超는 1356년에 귀국하였고 그로부터 3년 후인 1359년 여름 경남 千聖山 元曉庵에 머물고 있던 慧勤을 찾았다. 여기서 그는 慧勤에게서 拂子를 받았다.

그 후 그는 귀국하여 神光寺에 머물고 있던 慧勤을 두 번째 찾아가 1361년 10월부터 1363년 7월 사이에 慧勤에게 사사받았다. 그러나 慧勤의 문도 가운데 그를 꺼리는 자가 있어서 스스로 떠났다. 그는 이 무렵 慧勤과 함께 金剛山을 유력하기도 하였으나 대부분 은둔하였다. 1372년 무렵 慧勤의 주도하에 指空의 追慕佛事에 참여하였고 이를 계기로 불교계에서 부각되었으며, 慧勤이 王師로 책봉되어 松廣寺 주지를 지냈으며 그도 함께 머물러 慧勤에 이어 松廣寺 住持를 지냈다. 그리고 慧勤이 檜巖寺로 갈 즈음인 1375년에 衣鉢을 전해 받았다. 1376년 여름 檜巖寺 重創佛事(落成式)에 참여하였다. 여기서 慧勤이 檜巖寺에서 추방될 무렵까지 머물렀다. 여기서 慧勤은 그를 불러 首座를 삼았다.

그런데 그는 慧勤과 더불어 指空의 靈骨을 봉안한 檜巖寺를 중심으로 불법을 펴려고 하였으나 慧勤의 반대세력에 의하여 慧勤이 주살되게 이르며 이들의 興法試圖는 실패에 그치고 만다.

<활동기- 慧勤 入寂後 朝鮮 建國 前까지(1376∼1392)> 1376년 慧勤이 입적하자 그는 慧勤과 指空의 追慕佛事에 참여하였으며 그 외에는 대부분 명산대찰을 유력하면서 보냈다. 그는 특히 釋王寺 토굴에서 은둔 수행하다가 李成桂를 만나 革命을 慫慂하였다.

이 무렵 그는 指空과 慧勤의 追慕佛事에 참여하면서 한편으로 淸溪寺 住持를 지내기도 하였다. 이후 李成桂를 도와 王朝創業에 참여하였다.

< 太祖代에서 入寂時까지> 自超는 조선 건국 직후인 1392년 10월 9일 王師로 책봉되었고 檜巖寺에 가서 4개월 10일 정도 머물렀다. 그리고 5일 동안 鷄龍山 新都의 지세를 살폈고 鷄龍山을 왕복하는데 한달 가량 소요했다. 그는 그 후 한 달 동안 다시 檜巖寺에서 머무른 후(2월 24일∼3월 22일 무렵) 開京에서 1년여 동안 머물면서 演福寺와 廣明寺에서 佛事를 主管하였고, 指空과 慧勤의 塔銘과 祖派 등을 太祖에게 奏請하여 이를 허락받기도 하였다. 그는 開京을 떠나 檜巖寺로 가서 머물다가 3월 3일 指空과 慧勤의 塔銘을 새겼다.

그는 1394년 8월 중순 무렵 毋岳과 漢陽 新都 후보지를 살피고자 5일 동안 太祖와 동행하였는데, 이 무렵 王室의 陵寢을 地點하기도 하였다. 결국 그는 太祖 즉위초 王師로 책봉되어 檜巖寺를 下山所로 택하여 太祖 在位時 그곳에 대부분 머물렀다. 그가 檜巖寺를 떠나 開京에 9개월 정도 체류하였으며 1394년 5월 9일 무렵부터 그 해 8월 11일 漢陽奠都에 참여하기까지 약 3개월 정도 開京에 기거하였다. 따라서 그는 太祖 재위 7년 가운데 檜巖寺 5년여 기간 開京에 9개월 國都選定에 한달 정도 그리고 谷州 佛國莊에 3개월 머물러 있었던 것이다.

그는 漢陽奠都 결정 이후 太祖가 定宗에 讓位할 때까지 檜巖寺에서 5년여 동안 기거하였다. 1398년(太祖 7) 3월 29일 檜巖寺를 하직하고자 하였으나 太祖는 허락하지 않았다. 그러나 그해 가을에 그는 檜巖寺를 사직하고 楊平 龍門寺에 머물렀다.(1398. 秋∼1402. 5)

自超는 1403년(太宗 3) 1월에 檜巖寺를 또 사임하고 입적할 때까지 金剛山에 2년 9개월 체류하였다. 그는 1403년 1월부터 1405년 4월까지 금강산 眞佛菴에 머무르다가 1405년(太宗 5) 4월에 금강산 金藏菴으로 옮긴지 한 달 뒤인 9월 11일에 입적하였다.

이상에서 살펴본 바와 같이 그의 생애는 고려말에 40여년간 興法의 노력을 기울이다가 王朝創業에 참여하면서 조선초 10여년간 불교계를 주도하였다. 그는 □大藏經□을 유포시키고 □藏乘法數□·□人天眼目□·□註心賦□와 같은 佛書를 간행하는 등 興法의 노력을 다하였다.

그는 出家師인 小止禪師와 得度師인 慧明國師를 두었지만 元나라에서 指空과 慧勤을 法師僧으로 두어 指空의 禪風과 臨濟禪風을 고양하였다. 이러한 禪風은 太古普愚와 그의 문도가 臨濟禪風에만 의존했던 것과 다른 것이며, 指空禪과 臨濟禪으로 불교계를 주도하였다. 그는 慧勤의 대표적인 繼承者였으며, 그와 그의 門徒들이 조선초의 불교계를 주도하였다.

그는 指空禪賢에게 사사받았지만 懶翁慧勤의 수제자였다. 이에 대하여 懶翁慧勤의 수제자로 幻庵混修를 드는 경우도 있지만 幻庵混修는 太古普愚의 제자였으며 이 때문에 조선이 창업되던 해에 주살되고 마는 것이다.

이렇듯 自超는 禪覺[懶翁]의 嫡統이요 太祖의 스승이었다고 新進士類인 卞季良은 그의 비문에 적고 있다. 그리고 自超는 평상시엔 아이 같다가 眼目을 갖춘이를 만나면 화살과 칼날이 부딪치듯 버티었던, 새로운 臨濟禪을 闡揚하였다. 따라서 그는 옷 한벌 과 바릿대 한 개로 겸손하고 겸손하여 스스로 낮추었으나 나라에서 尊崇함이 상대가 없었던 것이다.

그의 선사상은 새로운 사회 건설과 王朝交替를 가능케 하였다는 점에서 보다 세밀하게 주목할 필요가 있다.

그는 性質이 質朴하여 文采나게 꾸미는 것을 즐겨하지 않았으며 스스로 奉養하는 것을 박하게 하고 남은 것은 곧 남에게 베풀어 희사하였다고 한다. 그는 8만 가지의 행함 가운데에서 젖먹이 행이 제일이라고 강조하였다. 젖먹이 행은 菩薩의 5行의 하나로 □兒行을 말한다. 보살이 수행하는 다섯 종류의 행법으로 聖行·梵行·天行·□兒行·病行이 있는데 □兒行은 人·天·小乘의 지혜와 보살의 그것에 비해서 얕고 작으므로 어린아이의 지혜에 비교한 것을 말한다. 그는 실제로 王師로 冊封되면서 太祖에게 백성을 갓난아기[赤子]를 보호하듯이 하라고 당부하였으며 건국기의 죄수들을 방면토록 청하였다. 이러한 그의 □兒行은 指空禪임제선풍에서 비롯된 것이다.

그는 이러한 선풍으로 려말선초 시대적·사상적인 전환기에 衆生救濟와 佛陀의 가르침을 널리 펼치려 하였던 고승 가운데 高僧이었던 것이다. 자초는 나옹혜근과 그의 대표적인 계승자로서 불교계의 新思想의 진작에 앞장 섰다. 指空禪賢과 그의 대표적인 계승자였던 懶翁慧勤이 당시 퇴락 또는 침체되어가던 불교계을 흥성시키려고 하였다면, 無學自超는 거기에서 한 발자국 나아가 民衆들을 위하여 사회의혁신의 대열에 뛰어들었다고 할 수 있다.

그러나 조선중기 淸虛堂 西山大師와 그의 문도에 의하여 太古普愚와 그의 문도를 불교계의 正統 法脈으로 삼으면서 그의 위상은 가리워지게 되었다. 그러한 가운데에서도 寺刹儀式에서는 指空·懶翁·自超로 이어지는 三和尙을 받들고 있었으며 서울의 랜드마크라고 할 南山의 정상에 있었던 國師堂에는 懶翁慧勤과 더불어 自超가 神僧으로 받들어지고 있었다. 더욱이 조선후기에 제 2의 건국운동이라고 할 □再造□가 활발히 논의되면서 太祖와 더불어 自超의 위상이 다시 찾아지고 있는 것을 볼 수 있다. 예컨대 나라에서 자초가 머물렀던 釋王寺 토굴에 肖像을 봉안하고 春秋로  제사지내게 하였던 것이다.

오늘날에 있어서도 三大和尙으로서 추앙받았는데, 그들의 스승인 指空禪賢은 釋迦의 後身, 혜근은 살아 있는 부처, 자초는 혜근의 嫡者이면서 한국불교사상 마지막 王師였다.

3. 려말선초 불교계의 동향

본서는 려말선초 불교계를 주도하였던 무학자초를 중심으로 려말선초의 불교계의 동향에 대하여 검토하여 보았는데 그 구체적인 내용은 다음과 같다.

元나라의 간섭을 배척하고 새로운 사회개혁을 추진하고자 했던 공민왕대의 불교계는 보우와 혜근이 주도하였다. 즉 普愚는 恭愍王代 불교개혁을 시도하고자 하였으나 辛旽의 華嚴宗세력에 의해 좌절되었다가 慧勤과 自超의 세력이 등장하면서 세력을 만회하였다. 따라서 禑王代 恭讓王代의 國師·王師는 太古普愚의 문도인 混修와 粲英이 책봉되었다.

普愚는 石屋淸珙의 새로운 臨濟禪風을 수용하였으나 그의 문도는 국내의 迦智山門의 전통을 그대로 가지고 있으면서 權門世族과 연계되었다. 이에 반하여 慧勤과 그의 세력은 □□山門 계통으로 元나라에서 平山處林의 새로운 臨濟禪風과 指空의 사상을 수용한 자 들이 주류를 이루고 있었다. 이러한 상황에서 왕조의 創業準備가 가시화되자 위기를 맞게 된다. 즉 新進士類들의 반대로 粲英은 王師로 책봉되려다가 이루지 못하였고 混修도 新王朝가 創業이 되던 해에 주살되었다

慧勤은 自超에게 松廣寺 주지를 물려주고 檜巖寺로 가서 절을 중창하여 불법을 펴고자 하였다. 檜巖寺는 指空이 고려에 유력시 인도의 那蘭陀寺와 같다고 하여 중창하고자 했던 곳이다. 自超는 松廣寺 住持를 混修에게 물려주고 檜巖寺 重創佛事 동참하였으나 慧勤의 갑작스런 죽음으로 興法試圖는 실패로 끝나게 되었다.

自超는 慧勤의 입적후 16년간 名山大刹을 유력하면서 새로운 시대를 갈구하였다. 指空과 慧勤의 追慕佛事를 것 외는 釋王寺 등지에 유력하면서 은둔 수도하였다. 그런데, 寺刹記文類에 의하면, 그는 李成桂의 고향인 咸興과 先代의 고향인 全州을 중심으로 하여 王朝創業을 기도한 사례가 찾아지고 있다. 특히 그는 1383년 무렵 釋王寺에서 李成桂에게 王朝創業을 종용하였는데, 이는 □正祖實錄□ 등 정사류에서도 입증된다. 이 왕조창업에는 천태종의 神照와 祖丘 등의 세력도 동참하였다.

한편 自超는 1383년 이전에 淸溪寺 住持를 하였다는 사실이 밝혀지고 있다. 淸溪寺는 趙仁規 家門의 願堂으로 趙浚·趙璞·趙溫 등 平壤趙氏가 李成桂의 先代부터 姻戚關係를 맺어 李成桂의 세력기반을 형성하는 큰 역할을 하였다. 평양조씨가문은 神照· 祖丘 등 天台宗僧과 친밀한 관계였기 때문에, 자초는 趙浚 등 世族出身 뿐만 아니라 天台宗勢力과 제휴하였을 것이다. 平壤趙氏와 이들과 연계된 天台宗 세력 그리고 自超와 그의 세력은, 新進士類들과 混修나 粲英 등과 같이 재지 불교세력과는 그 성향을 달리하며 연계를 이루고 있었다.

한편 그 무렵 新王朝의 개국 1등 공신인 鄭道傳도 王朝創業을 慫慂하고 있었다. 鄭道傳으로 대표되는 新進士類들의 세력과, 自超와 神照를 중심으로 한 佛敎界 세력이 李成桂를 중심으로 王朝創業을 종용한 것이다. 이러한 王朝 創業의 종용이 있은 지  4년만에 王朝創業의 결정적인 계기가 된 威化島 回軍이 단행되었다.

自超가 왕조창업에 참여하게 된 것은 다음과 같은 배경에 연유한다. 즉 그는 고려말 불교계의 쇠락한 분위기속에 불교계의 혁신을 꾀하여, 그의 사승인 慧勤과 더불어 元나라에 가서 指空과 그 뜻을 같이하였고 慧勤과 그 뜻을 공고히 하였을 뿐만 아니라 귀국 후에는 慧勤과 지속적인 遭遇를 통해  달성하고자 하였다. 그러나  恭愍王代에는 元明交替期에 따른 정국의 불안, 특히 辛旽의 집정과 불교계 전횡으로 太古普愚를 비롯한 禪宗僧의 활동이 미약할 수밖에 없었고 그와 慧勤도 그 시기를 기다려야만 하였다. 그러한 가운데 指空의 입적 소식과  유훈이 慧勤을 통해 다시 전해졌고 몇 년 후인 指空의 유골이 開京에 도착하여 그의 위상이 높아졌다. 이를 계기로 하여 慧勤이 王師로 책봉되고 松廣寺 주지를 하였다. 慧勤은 사세를 점차 회복하고 있던 松廣寺 住持를 함으로써 당시 불교계의 세력을 대표하는 위치에 서게 되었고 自超도 그와 함께 머물렀다.

그러나 혜근의 입적과 더불어 그의 혁신의 꿈은 좌절되고 이에 따라 自超는 왕조창업을 종용하고 직접 왕조창업에 참여하였다. 그는 왕조창업에 동참한 후 開京에 머물면서 新王朝創業에 일조하고 高麗末에 수 차례의 王師 冊封 제의도 거절하였다.

한편 천태종계의 神照는 이성계의 핵심참모로서 전장에 직접 참여하고 위화도 회군시 대책을 논의하기도 하여 왕조창업 직후에 승려로서는 유일하게 개국공신으로 책봉된다.

자초는 新王朝 創業 직후 王師로 책봉되었으며, 2년 후에 祖丘가 國師로 책봉되었다. 이는 新王朝 創業에 동참한 禪宗과 天台宗에 대한 불교계 세력의 안배였다. 祖丘는 1394년(太祖 3)에 國師로 책봉된지 1년만에 입적함으로써 祖丘 등 天台宗의 세력은 와해되기 시작하였고 이후 自超의 세력이 불교계를 대표하였다.

自超는 指空과 慧勤의 도량인 檜巖寺에 머물면서 三和尙의 도량을 완성하였다. 즉 그는 太祖에게 주청하여 指空과 慧勤의 塔銘을 새겼고 그의 浮屠가 세워짐으로써 三和尙의 도량이 완성되었다. 이는 元나라에서 三和尙의 緣이 시작된 지 50년만이며 이들을 중심으로 한 불교계 세력의 재편성이 이루어졌다.

한편 自超는 開京에 1년 남짓 머물면서 불교계를 대표하면서 3대 禪宇였던 演福寺와 廣明寺에서의 佛事佛事를 주관하였다. 그는 演福寺 塔의 건립을 계기로 落成式을 주관하고 文殊法會를 설행하였다.  演福寺 塔의 건립은 고려말이래 新進士類들의 격렬한 抑佛運動의 빌미를 주었으나 조선 건국후에도 탑의 건립이 추진되어 落成하게 되었다. 또한 그는 廣明寺에 거처하면서 佛事를 設行하여 城中의 신도들이 날마다 백여 명씩 몰려들 만큼 그의 위상은 대단하였다. 특히 自超는 慧勤의 掛眞佛事를 거행하여 그들의 세력을 과시하였다. 그런데 自超가 王師로서 그러한 佛事를 주관하였던 것은 하나의 상징성을 떠나 현실적인 문제와 관련되어 있었다. 즉 抑佛崇儒를 치국의 이념으로 創業된 王朝였지만 그를 중심으로 한 불교계 세력을 무시할 수 없었음을 보여주는 것이다.  따라서 太宗代 自超가 입적할 무렵까지 新進士類들은 그의 佛事에 대하여 비판을 감행하지 못하였을 뿐만 아니라 실질적인 불교계의 탄압을 나설 수 없었다.

自超는 佛事의 主管 뿐만 아니라 漢陽奠都와 健元陵 地點과 같은 國家와 王室의 중대사를 해결함으로써 王朝 초기의 기틀을 바로 잡고자 하였다. 한달 남짓한 기간동안  漢陽奠都에 참여하여 王朝創業에 이어 국가의 기틀을 세우는 기여하였다. 그는  漢陽奠都에 참여하면서 불교계를 재편성하고자 하였다. 즉 그는 漢陽都城을 중심으로 하여 4대 裨補寺刹을 地點하여 漢陽을 守成하고자 하였다. 또한 漢陽奠都時 健元陵과 厚陵 등 왕실의 寢陵을 地點하여 王室의 위엄을 바로 세우고자 하였다. 이러한 사실은 조선초기의 □太祖實錄□에는 보이지 않으나 □宣祖實錄□ 등 조선 중기 이후의 實錄에는 분명 게재되어 있다. 자초가 王室의 寢陵을 地點하였던 것은 그를 중심으로 한 불교계의 세력의 표징이었다.

자초는 태종대에 咸興에 머물고 있던 李成桂를 還宮케 하여 王室의 和合을 유도케하였다. 이는 신진사류인 朴錫命·成石璘 등과 승려인 雪悟 등이 시도했다가 모두 실패한 일이 있었다.

자초는 王朝의 創業者인 太祖와 뜻을 같이 하며 그를 신앙적으로 귀의케 하여 太宗代 불교계가 대대적인 탄압을 받게 될 때에도 裨補寺刹을 地點하게 하여 寺刹을 보호하였다. 입적한 후에는 그의 문도가 조선 전기 불교계를 이끌도록 하였으며 조선 중기 이후 淸虛堂 休靜과 그의 문도가 불교계를 이끌어 갔던 속에서도 조정이나 각 寺刹에서 證明法師로서 그의 두 사승인 指空과 慧勤과 더불어 한국 불교계의 최고의 三和尙으로서의 위치를 점유하게 되었다. 조선 중기 이후 實錄에서는 道詵과 비견되는 인물로 설정되었다.

自超는 指空과 慧勤을 法師僧으로 두어 指空의 禪風과 臨濟禪風을 고양하였다. 그는 신진 성리학자의 태두였던 대문 문호 李穡이 평한 바와 같이 懶翁의 嫡子요, 太祖의 王師였다. 그럼에도 그는 토굴이나 허름한 草菴에서 세상에 이름을 감추고 솔을 먹으며 칡베옷이나 쇠코잠방이를 입고 남새밭에서 채소를 일구며 구도의 길을 가고자 하였기 때문에 사람들에게 黑頭陀 라고 불리웠다.

그는 평상시에는 어린와 같이 순진무구하였으나 안목을 갖춘 이를 만나면 화살과 칼날이 부딪치듯 불꽃을 튀기는 慧眼을 드러냈다. 그러면서 民衆을 갓난아이(赤子)처럼 사랑하라는 □兒行을 몸소 실천하였다. 이는 指空과 慧勤의 선사상을 수용한 것인데, 이러한 禪風은 太古普愚와 그의 문도가 臨濟禪風에만 의존했던 것과 확연히 다른 것이다.

自超와 그의 문도들은 새로운 禪風으로 새로운 시대를 여는데 참여했을 뿐만 아니라 불교계를 혁신하고자 하였다. 즉 그의 이러한 노력은 그의 문도인 涵虛得通 등과 같은 儒佛一致論 등 불교계의 움직임으로 이어졌으며, 이에 따라 性理學의 본격적인 확산은 조선중기 이후로 미루어지게 되었다.

제 1편 無學自超의 생애와 사상

제 1장. 생애와 행적

제 1절. 저술류 및 관련 기록

1) 저술류 및 간행도서

(1) 저술류  (2) 간행도서

2) 정사류에 나타난 관련기록

(1) 실록    (2) 문집류

3) 야사 및 설화류에 나타난 자취

(1) 야사    (2) 설화류

제 2절. 생애 및 족적

1) 간추린 생애

(1) 출생기 (2) 구도기 (3) 활동기

2) 가계에 관한 검토

(1) 가계  (2) 출생  (3) 이름

3) 성보문화재·유적

(1) 성보문화재  (2) 유적 (3) 비·묘탑

제 2장. 불교계의 위상과 선사상

제 1절. 불교계에서의 위상

1) 사승과 문도

(1) 사승  (2) 문도

2) 여말선초의 三和尙

(1) 법통설에서의 위치  (2) 려말선초 삼화상

3) 불교사에서의 위상

(1) 의식집에 나타난 위상 (2) 진영에 나타난 위상

제 2절. 禪思想의 특징

(1) □兒行  (2) 臨濟禪  (3) 指空禪

제 2편 려말선초 불교계의 혁신과 대응

제 1장. 사회·사상계의 변화

제 1절. 여말선초 사회의 변동

제 2절. 여말선초 사상계의 변화

제 2장. 고려말 불교계의 혁신과 창업

제 1절. 불교계의 興法활동과 좌절

1) 指空禪風의 수용과 檜巖寺 중창

2) 演福寺 塔의 重營과 억불운동

제 2절. 불교계와 신왕조의 창업

1) 불교계의 세력과 왕조창업

2) 조선초 왕사·국사의 책봉

제 3장 조선초 불교계의 모색과 대응

제 1절. 불교계의 흥법활동과 전개

1) 演福寺 塔의 낙성과 불사주관

2) 三和尙 도량과 불교계의 재편

제 2절. 불교계의 위축과 대응

1) 新裨補寺刹과 불교계의 위축

2) 불교탄압과 불교계의 대응

제 4장 조선초 불교계와 국가 (43)

제 1절. 불교계와 국도선정

1) 국도 선정과 漢陽奠都

2) 궁궐과 도성의 지정

제 2절. 불교계와 왕실

1) 왕실의 陵寢의 지정

2) 왕실의 화합 조성

맺음말

○. 참고문헌

○. ABSTRACT

○. 부록 - 무학관련 자료

-. 연보 밒 관계자료

-. 비문

-. 사찰기문류에 나타난 족적

○. 찾아보기

◇. 自超의 관련 도표 및 일람표

(도표 1)  실록에 나타난 행적(주제별)

(도표 2)  야사류에서 나타난 행적

(도표 3)  설화류에 나타난 행적

(도표 4)  주요행적

(도표 5)  제출생설

(도표 6)  추정 가계도

(도표 7)  관련 사찰들

(일람 1)  관련 성보문화재

(일람 2)  관련 유적·유물

(일람 3)  진영