성철 대선사와 그 사리탑

홍  윤  식

□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□

(동국대 문화예술대학원장)

성철 대선사와 그 사리탑 (홍윤식) /

성철 대선사는 문자 그대로 오늘을 대표하는 대선사이셨다. 그것은 그의 삶이 선(禪)의 삶을 살아 왔고, 선(禪)과 더불어 열반에 드셨기 때문이다.

선(禪)이란 일반적인 다른 수행(修行) 생활과는 다른 특징을 지닌다. 즉 선(禪) 외의 다른 수행 생활이 일반 생활과는 각기 다른 이원적인 성격을 지님에 반하여, 선(禪) 수행은 수행과 일반 생활이 일원적인 성격을 지닌다고 함이 그와 같은 것이다. 그리하여 선사(禪師)의 행주좌와(行住坐臥)는 모두가 수행 생활이 됨으로써 모범적인 선사(禪師)는 한 평생이 촌보의 틈새도 없이 수행 생활을 영위하게 되는 것이다. 평소 성철 대선사께서 돈오돈수사상을 표방하게 되었던 것은 이상과 같은 선(禪)의 본질을 생활화하고 있었던 데 기인하는 것이라 하겠다. 예컨대 성철 대선사께서 참선의 대원칙을 일러 말하기를,

□공부가 아무리 잘 되는 것 같아도 꿈에 잘 되지 않는 공부는 공부라고 말할 수 없다.□

□잠들어도 항상 밝아 있는 절대적 광명을 얻기 전에는 화두는 도저히 알 수 없는 것이다. 그 전에 혹 아는 생각이 나더라도 그것은 바로 안 것이 아니니 그런 생각을 버려야 한다.□

고 하고 있음은 모두가 그를 잘 일러주고 있는 것이다.

이상과 같은 성철 대선사의 생애와 그 인격의 존엄성은 그가 열반에 드신 이후 더 높이 선양되고 성성해져 그를 조형화하여 후학들로 하여금 수행의 모범이 되게 하고 범부 중생들로 하여금 광명의 빛이 되어 영원히 구제의 상징물이 되게 하기 위한 불사가 진행되어 오늘에 그 구조물이 평소 대선사가 기거하던 해인사 백련암 산자락에 그 위용을 나타내게 되었다. 그 동안 문도를 중심으로 각계의 인사들이 선지식에 접근하려는 많은 고뇌를 겪고 법(法)의 상징물로서의 모습을 나타내게 된 것이다.

종교적 정신 세계를 구조물로 표현한다는 것은 여간 어려운 일이 아니나 절대적 종교적 세계는 표상(表象)의 형식을 빌려 표현하게 된다. 표상이란 상징성을 일러 말하는 것이나 종교는 의례(儀禮)·성상(聖像)·성화(聖畵)·구조물(構造物)·음악 등에 의하여 표현하기 어려운 진리 세계를 표출하게 되는 것이다.

그런데 불교가 무엇이냐고 하는 개념은 일신교인 기독교와는 달리 참으로 다양하다. 사제(四諦) 팔정도(八正道)라 할 수 있고, 연기(緣起) 공(空)이라 할 수 있고, 삼학(三學) 육바라밀(六波羅蜜)이라고도 할 수 있다. 이들은 그 어느 하나만을 가지고 말하여도 불교의 중심 개념에서 어긋나지 않는 것이다. 그리하여 이와 같은 종교의 진리를 표출하는 데서도 불교와 기독교는 상당한 차이점을 보인다. 즉 기독교의 종교화(宗敎化)는 성체(聖體)나 예수의 수난 등을 그려서 성자(聖者)에 의한 설시적(說示的) 회화를 우리들에게 제공할 따름이다. 따라서 여기에서는 극채색(極彩色)의 숭고성(崇高性)이 감동을 준다. 그러나 이에 비하여 불교는 인격(人格) 전체를 표출한다는 특징을 지닌다. 그것도 최고도의 것이 아니어서는 안 된다는 것이다. 왜냐하면 종교란 인간 구극(究極)의 상(相)에 관련된 것이기 때문에 그와 같은 구극의 상을 표출하기 위해서는 마땅히 인격 전체의 표출로서 최고도의 것이 아니어서는 안 된다는 것이다.

기독교의 종교 미술은 기독교의 교리 내용을 납득시킬 만한 표현으로서 우리들에게 호소력을 지니지만 그것은 부분에 지나지 않는다는 사실에 주목하지 않으면 안 된다. 예컨대 기독교의 십자가는 예수가 인류의 죄를 대신하여 속죄하였다고 함을 우리들에게 일러주지만 그것이 우리들로 하여금 일단 무(無)의 심연(深淵)에 떨어지게 하여 원죄(原罪)를 체험시켜 그 무저(無底)에서 솟아나는 표현성은 찾아볼 수 없게 되기 때문이다. 만약 그렇다고 한다면 그것은 우리들 능력의 일부를 촉발 혹은 이해시키는 데 지나지 않는 것이라 할 수 있다.

앞에서 말한 대로 종교란 인간 구극(究極)의 상(相)에 관계되며 생사(生死)가 맞닿는 곳에 있으므로 인격 전체의 표출이 아니어서는 안 된다. 즉 최심층(最深層)으로부터의 표출이 아니어서는 안 된다는 것이다. 따라서 종교미(宗敎美)가 숭고미(崇高美)로서의 품격을 갖추기 위해서는 미(美)의 본체인 인격 전체의 표출이어야 하며 인격 전체가 완전히 좌절한 절대절명의 경지를 초월한 곳에서 빛나는 아름다움이어야 한다는 것이다.

그런데 불교적 표현은 철저한 좌절을 체험하고 전인적으로 재생하는 전체적 인격의 표출이라 할 수 있다. 석가가 생노병사(生老病死)라고 하는 철저한 좌절을 체험하고 그것을 극복한 내용이 전인적 인격의 표출로서 불교가 성립되었음이 그를 잘 일러주고 있기 때문이다. 이를 기독교의 표현 방법과 비교해 말한다면, 기독교적 표현이 부분적이라면 불교적 표현은 전체적이라 하여도 무방할 것이다.

한편, 불교적 표현도 자력(自力)과 타력(他力)의 표현에 차이점이 있음을 간과해서는 안 된다. 즉 정토교의 경우에는 관경변상도(觀經變相圖)에서 볼 수 있는 바와 같이 전적으로 상징성을 가지고 타력적으로 표현함에 반하여 선(禪)의 경우에는 그 표현이 직절(直截)이라는 자력적 표현성의 특징을 지닌다. 십우도(十牛圖)의 경우 소나 자연 경관 등 몇 가지 상징성을 찾아볼 수 없는 것은 아니지만 그것도 단번에 자르는 모양을 나타내고 있으며 어떤 종류의 간격이나 여유도 극히 희소하다고 할 수 있다. 즉 선화(禪畵)라고 할 수 있는 십우도에서 울긋불긋한 꽃송이는 산천대지(山川大地)를 그냥 그대로 표현하나 정토교의 변상도는 원래 자연적인 것을 다시 형상화하고 구상화한 이메지네이션에 의하여 환상화하고 있음이 다르다. 즉 선(禪)의 상징성과 정토교의 상징성이 이렇게 다르다는 것이다.

성철 대선사는 근대 한국불교가 낳은 선사(禪師) 중의 대선사이다. 선사의 열반 이후 사리친견법회 행렬이 줄에 줄을 이어 여간 선연(善緣)을 지은 불제자가 아니고서는 몇 달을 두고도 그 친견이 불가능하였음을 당시의 수많은 보도자료가 잘 일러주고 있다. 이와 같은 성철 대선사에 대한 숭모(崇慕)의 염원은 단순한 불교계의 일시적 신앙심에 의거한 것만은 아니었다. 그것은 당대 대선사의 전인적 인격이 표출되는 현상이었다는 데 더 큰 의미가 있는 것이다.

그리하여 이와 같은 성철 대선사의 전인적(全人的) 인격의 표출을 구조물화하기 위한 논의가 백련암을 중심으로 한 성철스님 문중에서 있어 왔다. 그 모임에서는 성철 큰스님의 사리탑은 당대를 대표하는 대선사의 선적(禪的) 의미가 충분히 반영되어야 하고 다른 한편 그것은 21세기를 대표하는 구조물이 되지 않아서는 안 된다는 것이었다. 그것은 당연지사중의 당연지사라 아니할 수 없을 것이다. 왜냐하면 21세기는 문화의 세기라고 하는데, 그것은 문화가 모든 생활 분야에서 주체성을 지니게 된다는 것이다. 그렇다고 한다면 그 문화의 핵심은 선문화(禪文化)가 주도하게 될 것임은 명약관화하게 될 것이 예상되기 때문이다.

성철 대선사는 이를 일찍이 간파하고 있었다. 그가 평소 내린 법어(法語) 가운데 □산은 산이오, 물은 물이로다□라고 한 법문이 막연하게나마 우리 범부 중생들에게 신선감(新鮮感)을 불러일으키게 하였던 것은 오늘의 인류의 고뇌를 직시하고 있었던 데 기인한 것이라 할 수 있다. 즉 대선사께서는 이 시대의 철저한 좌절을 체험하고 그것을 전인적으로 재생하였던 것으로 믿기 때문에 그의 사리탑 역시 전체적 인격을 표출하는 구조물이 되지 아니해서는 안 된다는 것이다.

그리하여 이상과 같은 의미를 지닌 성철 대선사의 사리탑 구조물을 어떻게 조성할 것인가 하는 데 대한 논의가 잇달았고 그 결과 문도 및 사리탑자문위원들은 전국민의 관심과 지혜를 모아 사리탑을 건립하는 것이 바람직하다는 데 의견을 모으고 사리탑 설계 공모를 하게 되었다. 그때 공모를 위한 공고를 하면서 다음과 같은 단서를 붙였다.

□성철 대선사의 전인격을 표출하는 구조물은 단순히 재래적인 양식의 답습이기보다는 20세기를 고뇌하고 그를 극복한 결과로 나타난 숭고미를 오늘을 사는 모든 중생이 향유할 수 있는 문화 공간으로 조성한다는 것이었다.□

그리고 이와 같이 21세기를 바라보는 우리들에게 숭고미를 향유할 수 있는 선문화(禪文化)를 대표하는 구조물을 조성하기 위해서는 보다 많은 전문가의 의견을 수렴할 필요가 있었다. 즉 건축설계 전문가, 사리탑 구조물의 전문가, 불교적 의미 창출에 대한 의견을 낼 수 있는 전문가들에게서 여러 의견을 수렴하고 절충 조절할 필요가 있었다. 그 결과 설치미술가로 이름 높은 최재은 작가의 이미지설계안을 가장 타당한 작품으로 선정하고 많은 토론을 거쳐 의견을 절충하였다. 이 설계안은 방형의 3중 기단 위에 탑신을 설치하였는데 탑신은 반구(半球)를 대칭적으로 결합하여 평면 부분이 기단 부분과 상방을 향하게 하고 상반 평면 위에 구(球)의 구조물을 올려놓고 이 구조물 밖으로는 원을 둘러 한편으로는 원 내부 공간의 성화(聖化)를 기하고 다른 한편 이 원은 영원한 시간성을 상징하고 있다. 원의 구조는 평면으로 둘린 것이 아니라 상부면에 곡선을 넣어 원의 생명성을 상징하고 있는 것도 주목할 만한 특징을 지니는 것이라 하겠다.

방형(方型)의 3중 기단 위에 반구(半球)와 구(球) 그리고 원(圓)으로 구성된 이상의 구조물은 종래의 고승 사리탑과는 전연 그 양식을 달리하고 있어 여기서 우리는 이 구조물이 지니는 참된 의미를 찾지 않으면 안 되리라 생각한다.

불교는 원래 표현을 거부한다. 표현된 것은 오히려 구체성을 상실한다고 믿기 때문이다. 그러나 부득이 표현을 해야 될 경우에는 방편(方便)을 쓴다고 하지만 대체로 다음과 같은 네 가지 방안이 제시되어졌다. 즉 수당기(隋唐期)의 삼론학자(三論學者)였던 가상(嘉祥)은 의명(依名)·이교(理敎)·호상(互相)·무방(無方)을 표현의 방법으로 주장하고 있음이 그와 같은 것이다. 그런데 여기서 가장 바람직한 표현 방법으로 무방(無方)이 많이 채택되어지는데, 그것은 다름 아닌 원(圓)의 표현 방법인 것이다. 그리하여 그 어느 종파보다도 표현을 멀리하는 선종(禪宗)에서는 이 원(圓)을 통하여 진리의 세계를 곧잘 표현하기도 하였다. 그것은 선종은 사물을 대상화하지 않는다는 특징을 지니기 때문이다. 즉 선종에서는 일상 생활과 의례(儀禮)를 별개의 것으로 생각하지 않고 선정삼매(禪定三昧)의 수행에 의해 종교 의식의 본질인 자기 생명에 직입(直入)하여 그 실체를 파악 실증하여 무상지견(無上知見)을 개발한다는 입장에서 본다면 일상 생활 그대로가 최고의 문화 가치를 갖고 존귀무상(尊貴無上)의 생명이며 그 스스로에 조직이 있고 체계가 있어 그대로가 종교적 표현으로서의 최고의 것이 된다는 것이다. 따라서 선종적 표현은 대담한 생략을 그 특질로 하고 있다. 성철 대선사의 사리탑이 종래의 재래적 사리탑에 비하여 장식적인 면에서 파격적인 생략을 도모하고 있다는 것은 큰스님의 대선사로서의 전인적 인격을 유감없이 이 구조물에 담고자 하였던 데 기인하는 것이라 생각된다.

한편 이 구조물의 기본 구조가 방형의 3중 기단 위에 2중의 반구(半球) 그리고 하나의 구(球)로 구성되어 있다는 것은 선미술(禪美術)의 특징인 의지적(意志的) 미(美)를 바탕으로 하고 있다는 특징을 지니고 있다. 그것은 고난을 상징하는 방형의 기단과 그 위에 고난을 극복해 나감을 상징하는 반구(半球), 그리고 그 위에 고난을 극복한 자재(自在)한 세계를 상징하는 구(球)를 표현하고 있음이 그와 같은 것이라 생각되기 때문이다. 즉 이 구조물의 주제는 고난을 극복함으로써 자유자재한 세계에 도달할 수 있다는 미적 감각에 서 있다는 것이다.

또한 이상의 구조물의 둘레에 원형의 구조물을 둘러놓고 있음을 앞에서는 그 내부가 성적(聖的) 공간임을 의미하는 것이라 말하였으나 여기서 말하는 성적(聖的)인 공간이란 피안성(彼岸性)의 성적(聖的) 의미를 말하는 것이 아니라 그것은 어디까지나 차안(此岸)의 미(美)를 모티브로 하고 있기 때문에 어떤 의미로 보면 성적(聖的)인 것이 부정되는 것이나 그렇다고 그것이 세속성을 의미하는 것이 아님을 나타내고 있다는 것이다. 그것은 선적(禪的) 표현이 피안성과 성(聖)의 부정을 특질로 하고 있기 때문이다.

요컨대 재래의 전통적인 선적(禪的) 표현은 대담한 생략적 특질을 원(圓)으로 많이 표현하였으나 성철 대선사의 사리탑은 원과 반구, 구로 된 구조물을 표현하고 있음은 어쩌면 21세기를 내다보는 선적(禪的) 표출 양식에 가장 적합한 의미를 내포하고 있는 것이 아닌가 하여 주목된다. 왜냐하면 오늘의 고뇌는 세계적 고뇌요, 세계적 고뇌는 지구적 고뇌인데 그를 극복한 자유자재의 세계를 상징적으로 나타내고 있는 구조물이 성철 대선사의 사리탑이 아닌가 믿어지기 때문이다. 따라서 이 사리탑의 문화 공간은 비단 한국의 불자나 한국인만이 아닌 세계인이 모두 함께 향유하는 문화 공간으로 각광받을 수 있을 것으로 믿으며 또한 그렇게 자리매김되어야 할 것으로 생각한다.

결코 그것은 웅대하지도 않고, 화려하지도 않으나 간결한 아름다움 속에 생명력이 넘치고 자유자재한 마음의 여유를 느낄 수 있게 되기 때문에 세계 인류의 가슴 깊이 스며들게 될 것으로 믿는다.